肤色的不同就如人衣着颜色的多样，有黑有白，有棕有黄。即使同一种族的人，肤色虽然大致相似，但仍有色深色浅之别，这是为什么呢？
原来肤色的产生与黑素的多少、穿行皮肤血管的情况、胡萝卜素存在与否，以及皮肤角质层厚薄这四大因素有关。
在这四大因素中，黑素最重要，它是由黑素细胞产生的。黑素细胞居于表皮的基底细胞层，其“外貌”与众多细胞不同，是在细胞体的一头长出众多的桠杈，像树枝的分枝一样，插入其他细胞之间。它所产生的褐黑色颗粒，就是通过这些枝杈向邻近部位传送，使表皮的基底细胞层散布黑素。因此黑素多时肤色就深；黑素少时则肤色就浅。
黑素细胞的多少，每一种族都有大致相同的数目，当然黑种人会很多，而白种人则较少。这些数目决定了种族之间的不同肤色。有意思的是，黑素细胞所产生的黑素量，却受遗传和日光的影响，也就是父母肤色的深浅，会使子女出现相似的肤色。此外，经常受日光照晒，会使黑素细胞产生大量黑素分布在表皮内，以抵抗日光中的紫外线。这样的肤色是健康的。
除黑素之外，决定肤色的其它因素还有血管情况。穿行于皮肤及皮下的毛细血管相当丰富，如果血管内流动着殷红的鲜血，肤色当然是红润的；若血色发暗，肤色也会发灰；贫血时，由于红细胞过少，皮肤就呈现苍白了。
胡萝卜素存在于胡萝卜、西红柿、柑桔、菠菜、黄玉米、豆类、奶油、鸡蛋、南瓜、黄萝卜、红薯等食物内。这是一种带黄橙色的色素，多吃之后，会使人颜面、手心、足底以及指节等处发黄，个别人还会出现桔黄或青铜色。停食或减少食用量后，肤色就会逐渐复原。
角质层的厚薄对肤色也有一定影响。角质层太厚，黑素可被阻挡，皮肤也就显得不太黑了；过薄，就会一目了然地显露皮肤的本色。因此，肤色是和生理、病理、先天性和后天性因素密切相关的。
